19e siècle

Le crime sauvage de Sabourin à Niort, le meurtre du maire de Neuvy-Bouin, Réau l'empoisonneur de Pressigny... Voici quatorze affaires criminelles inédites qui ont marqué les Deux-Sèvres avant la Seconde Guerre mondiale. Quatorze récits survenus dans le département qui ont défrayé la chronique de l'époque, allant jusqu'à faire déplacer en masse les contemporains pour assister aux verdicts, voire à l'arrivée du bourreau, et donnant lieu à de véritables mouvements de foule. L'auteur s'est appuyé sur les sources de l'époque : interrogatoires des accusés et des témoins, rapports médicaux, actes d'accusation, journaux, etc., afin d'apporter un éclairage exceptionnel sur les habitudes et le fonctionnement de la logique judiciaire en France, alors profondément marquée par la peine capitale.

Après les guerres napoléoniennes, l'amirauté britannique décide de reprendre les expéditions maritimes à la recherche d'un passage entre l'Atlantique et le Pacifique. Le capitaine John Franklin effectuera trois tentatives entre 1818 et 1845. Il ne reviendra jamais de la dernière expédition.

Eiffel voulait maîtriser l'espace et le vent au moyen de la raison, du calcul et du travail d'équipe. Sa tour de fer, construite pour l'Exposition universelle de 1889, devait être un symbole de progrès, de liberté et de concorde. À peine sortie de terre, elle déclenche les passions : la tour est " laide autant qu'inutile ", c'est un " amas de ferraille ", " le déshonneur de Paris ". Vingt ans plus tard, elle est devenue " l'une des plus belles expressions du génie français ". L'homme qui a laissé son nom à ce monument majeur de l'histoire de l'humanité était servi par une foi inébranlable dans le progrès scientifique et dans la technologie. Issu de la petite bourgeoisie de Dijon, Eiffel, ingénieur diplômé de l'École centrale, a un formidable sens de l'organisation ; il a aussi un sens de la communication qui lui permet de tisser de solides réseaux d'influence et de s'allier avec des banques d'affaires. Son ascension est spectaculaire, à l'image de ses constructions métalliques : le pont ferroviaire de Bordeaux, le pont de Cubzac, le viaduc de Garabit, le viaduc de Porto, la gare de l'Ouest à Budapest, la statue de la Liberté. On lui doit encore le grand escalier du Bon Marché, à Paris, l'Observatoire de Nice, des églises, des halls de gare, des usines à gaz, des dizaines de kilomètres de ponts, en fer ou en acier. On les retrouve aux quatre coins du monde, en Espagne comme en Chine, en Egypte, en Algérie, en Indochine, en Amérique latine. C'est une extraordinaire success story, jusqu'au fabuleux contrat du canal de Panama, dont les écluses enrichiront Eiffel et saliront son image. Il quitte les affaires et se découvre de nouvelles passions l'astronomie, la météo, la TSF ; il est surtout l'un des pionniers de l'aérodynamique. Retiré dans ses laboratoires, il poursuit recherches et expériences scientifiques jusqu'à ses derniers jours.

Au XIXe siècle, la France incarnait un idéal aux yeux de la jeune nation américaine, et nombreux furent les savants, artistes, écrivains ou hommes politiques à traverser l'Atlantique pour se former à Paris. L'historien retrace cette fascination et revient sur quelques grands noms de l'histoire des Etats-Unis qui ont vu leur destin basculer dans la capitale française.