Chine -- Roman historique

Dans la Chine du XIIIe siècle. Ci Cong, jeune orphelin, est contraint de fuir son village avec sa soeur malade. Après un voyage dangereux, ils aboutissent à Lin'an, capitale de l'empire, où Ci Cong se fait fossoyeur. Expert dans le diagnostic des causes de décès, il étudie à l'académie Ming et devient lecteur de cadavres. L'empereur le convoque bientôt pour enquêter sur une série d'assassinats.

Dans la Chine du XVe siècle, derrière les hauts murs de la Cité interdite, se mêlent luttes de pouvoir et savants jeux d'amour.

1939 : l'envahisseur japonais marche sur Gaomi, Chine du Nord-Est. Les paysans se soulèvent. Dai Fenglian, une femme d'exception, met son charisme au service du commandant YU, un brigand qui dirige la résistance. Tel est le point de départ d'un roman où toute une communauté - d'humbles villageois, pour la plupart - se jette dans un combat sans merci. Symboles de fertilité et de paix, les champs de sorgho sont bientôt détrempés du sang des victimes. Mo Yan, ici, se souvient d'une époque particulièrement tragique de l'histoire chinoise. L'adaptation cinématographique - sous le titre Le Sorgbo rouge, (Ours d'or du Festival de Berlin en 1988) - a d'ores et déjà connu un succès international.

En 1908, à la cour impériale de Pékin, des intrigues minent la Cité interdite, d'où l'impératrice Guniang règne avec sévérité. Intronisée dame de cour, la princesse Anli obtient les faveurs de la régente, ce qui vaut à la jeune femme jalousie et complots de la part des courtisans. Promise par son père à un vieillard, Anli se confie à Guniang qui va préparer sa fuite hors de Chine.

De tous les personnages de pouvoir, Tseu-hi (1835-1908) reste l'un des plus fascinants. Celle qui régna pendant un demi-siècle en maîtresse absolue de la Chine tenta en vain de protéger l'Empire du Milieu contre la sédition et le dépeçage par le Japon et les puissances occidentales.

Dans ce second volume, le lecteur retrouve Tseu-hi alors qu'elle s'apprête à imposer ses vues au gouvernement impérial et de mettre en oeuvre sa politique de rejet des étrangers. Jusqu'à sa mort, elle entendra isoler la Chine du reste du monde, en particulier de l'Occident, dont les pressions militaires, économiques et commerciales s'accentuent.